Карапакс овальный, невысокий и слегка выпуклый, гладкий, подвижно соединён с пластроном неширокой эластичной связкой. Карапакс молодых черепах округлый, со слабым срединным килем в задней части. Задняя часть пластрона закругленная, без заметной выемки. Конечности снабжены длинными острыми когтями. Между пальцами развиты небольшие перепонки. Хвост очень длинный, у взрослых черепах его длина составляет до 3/4 длины панциря, а у детёнышей хвост относительно ещё длиннее. Такой хвост может играть роль дополнительного руля при плавании (эту функцию выполняют в основном задние конечности).

Черепаха средних размеров. Длина карапакса достигает 12-35 см. Масса черепахи может достигать 1,5 кг.

Панцирь взрослых черепах сверху окрашен в тёмно-оливковый, буро-коричневый или тёмно-бурый, почти чёрный, цвет с мелкими жёлтыми пятнышками, точками или штрихами. Пластрон — тёмно-бурый или желтоватый с размытыми тёмными пятнами. Голова, шея, ноги и хвост черепахи тёмные, с многочисленными жёлтыми пятнами. Глаза с жёлтой, оранжевой или красноватой радужкой. Края челюстей гладкие, «клюв» отсутствует.

Обитает в лесных, степных и лесостепных районах. Встречается в различных пресных водоёмах: болотах, прудах, озёрах, плавнях, старицах, медленно текущих реках, каналах. Рек с быстрым течением избегает, предпочитает равнинные водоёмы с пологими берегами, хорошо прогреваемыми мелководными участками, как заросшие растительностью, так и без неё. Иногда встречается в черте посёлков и городов. В горы поднимается на высоту до 1000 м. над уровнем моря (на Сицилии до 1400 м., а в Марокко до 1700 м.)

Как правило, держится вблизи водоёмов, но может и удаляться от них на небольшое расстояние. Изредка, например, во время размножения, черепахи уходят от воды иногда на расстояние до 500 м. В Азербайджане в Мильской степи черепах находили в 7-8 км. от водоёмов. Хорошо плавает и ныряет, подолгу может оставаться под водой. В обычных условиях плавающие и кормящиеся в водоёме черепахи всплывают на поверхность через каждые 15-20 минут. Но в эксперименте черепахи в воде при температуре 18 °C без доступа воздуха выживали до двух суток. Полностью водной черепаху назвать нельзя — это полуводное животное. По суше передвигается не так быстро, как в воде, но проворнее сухопутных черепах. Осторожное животное: при опасности быстро скрывается в воде и зарывается в ил у берега или прячется под камнями, причем на Кавказе черепахи прыгают в воду даже с трёхметровых уступов.