Крокодиловый кайман – некрупный аллигатор, с  довольно длинной суженной мордой и крупными зубами (их может быть от 72 до 78 ). Длина самцов 1,8-2 м, самок 1,2-1,4 м. Максимальный зарегистрированный размер 2,2 м. Масса тела взрослых особей колеблется от 7 до 40 кг. Череп внешне сходен с черепом настоящих крокодилов, за что кайманы и получили свое название. А костяные выросты на голове между глазами и вокруг них напоминают очки,  что дало основание для второго названия этого каймана.

Почти вся кожа на теле крокодилового каймана покрыта плотными рядами крупных щитков. Такая «броня» защищает кайманов и от хищников, и от человека. Поскольку такую кожу очень сложно выделывать, крокодиловых кайманов уничтожали меньше, чем других крокодилов.

Молодые  крокодиловые кайманы желтые с черными пятнами и полосами по всему телу, взрослые – оливково-зеленые.  Они способны немного менять цвет при помощи особых клеток в коже, например, в холодную погоду кайманы становятся более темными.

Вся   жизнь крокодиловых кайманов связана с влажными низменностями  вблизи водоемов, чаще всего стоячих.  Они любят прятаться в густых зарослях водных растений, и большую роль в их жизни играют плавучие острова из различных растений, которые не только дают убежища молодым крокодилам, но и могут переносить их на большие расстояния, в том числе, и по морю.

Важную роль в суточной активности крокодиловых кайманов играет солнечная радиация. Обычно в самое жаркое время дня кайманы погружаются в воду (при температуре воды 29-300), а к вечеру выходят на  берег, где остаются почти на всю ночь. Таким образом, благодаря поведенческой терморегуляции температура тела остается довольно стабильной – днем 30-330, ночью – 26-300.

В сильную засуху кайманы закапываются в ил на дне водоема или в лесную подстилку.

Среди ученых существует мнение, что крокодиловые кайманы играют большую роль в местных водных биоценозах, так как они регулируют численность хищных пираний, не давай им слишком размножиться.

В природе у крокодиловых кайманов довольно много врагов. Это ягуары, крупные анаконды, другие более крупные крокодилы. Яйца кайманов часто  поедают крупные наземные ящерицы тегу.

Основная пища крокодиловых кайманов – моллюски, пресноводные крабы, рыба, земноводные, небольшие рептилии, водные птицы и млекопитающие. Более крупные самцы могут хватать и более крупную добычу – диких свиней, анаконд. Известны случаи каннибализма, т.е. поедания особей своего же вида. Молодые кайманы питаются, главным образом, водными беспозвоночными животными.

Вообще пищевой рацион крокодиловых кайманов достаточно разнообразен, и в разных частях ареала отмечается значительная пищевая избирательность этих крокодилов.

Самцы и самки крокодиловых кайманов становятся половозрелыми в возрасте от 4 до 7 лет при размере тела 1,4 м и 1,2 м соответственно. Темпы рост Брачный период длится с мая по август. После спаривания самка в густой растительности строит гнездо из гниющих растений, куда откладывает от 15 до 40 яиц, покрытых  твердой кальцинированной скорлупой. Иногда в одно гнездо откладывают яйца несколько самок. Инкубационный период длится от 65 до 100 дней, в среднем 90 дней, в зависимости от местных условий. Все это время самка находится около гнезда, отгоняя от него потенциальных врагов. Вылупившиеся детеныши какое-то время держатся рядом с самкой.

Как и большинство крокодилов, крокодиловый кайман добывается ради знаменитой «крокодиловой кожи». Правда, из-за брюшных щитков (остеодерм) для выделки годится только кожа с боков животного, что и спасло крокодилового каймана от истребления. Интенсивная охота на этих кайманов началась после 1950-х гг., когда другие виды крокодилов были почти уничтожены. Сейчас крокодиловых кайманов успешно разводят на фермах. В настоящее время природные популяции крокодиловых кайманов достаточно стабильны благодаря высокой адаптивности вида, истреблению людьми других крокодилов (врагов и конкурентов) и увеличению площади искусственных водоемов.

Крокодиловые кайманы способны менять цвет кожи и становятся темными в холодный период года. Освещенные глаза крокодиловых кайманов отражают красный цвет ночью. Благодаря этой необычной функции, крокодиловых кайманов можно легко найти в темноте.