Северный олень (в Северной Америке — кари́бу; лат. Rangifer tarandus) — парнокопытное млекопитающее семейства оленевых, единственный представитель рода Северные олени (Rangifer). У рода Rangifer, в отличие от других оленей, передняя поверхность верхней губы целиком покрыта волосами. Надглазничный отросток рогов на конце расширен, с несколькими пальцевидными вторичными выростами. Сошник срощён с нёбными костями, делит хоаны на левую и правую половины. Отличен от других оленей и тем, что рога имеют как самцы, так и самки; питанием, в котором значительную долю занимают лишайники; многими особенностями поведения, самая заметная из которых — образование больших стад. Обитает в тундре и тайге Евразии и Северной Америки, на ряде островов Северного Ледовитого океана. Существует как в диком, так и в домашнем состоянии. Северный олень в далёком прошлом дал возможность человеку освоить Север, в настоящее время остаётся важнейшим биологическим ресурсом более двадцати народов Евразии и Северной Америки. Объект охоты (с целью добычи мяса и шкуры). В результате приручения и одомашнивания северного оленя возникло северное оленеводство (далее также — оленеводство), то есть разведение северных оленей для получения мяса, шкур, молока и использования в качестве ездового и вьючного транспорта. Различают карибу лесных и тундровых: лесные — крупнее, распространены в тайге; тундровые — мельче, обитают в открытой тундре, лишь на зиму заходят в тайгу.

   Олень средних размеров. Туловище удлиненное, шея довольно длинная, из-за сильной оброслости кажется толстой и массивной, ноги относительно короткие. Голову и шею животное держит обычно низко, как бы горбится. В целом олень выглядит приземистым и значительно менее стройным и красивым, чем остальные олени. Нет у него и такой грации движения.Голова у северного оленя хотя и пропорциональная, но несколько вытянутая. Относительно невысокая в мозговой области, она лишь слабо суживается к концу. Конец морды сплошь покрыт волосами (носовое зеркало отсутствует), довольно толстый, но не вздутый, верхняя губа не вздутая и над нижней не свешивается. Кожных выростов («серег») под подбородком нет. Уши относительно короткие, более или менее округлые. Глаза небольшие. Загривок (холка) у северного оленя слегка приподнята, но не образует «горба» и на уровне крупа, спина прямая, зад прямой или слегка покатый. Хвост длиной 11-21 см, уши — 13-18 см. Самки несколько мельче самцов. Длина тела особей в разных популяциях Rangifer в среднем: самцов 184—210 (до 226) см, самок 166—199 см; высота в холке 114—141 см и 102—119 см, масса тела 74-194 кг и 71-123 кг, соответственно. Дикие северные олени значительно крупнее одомашненных: по размерам — на 10-20 %, по массе тела на 20-30 %. Среди одомашненных северных оленей несколько выделяются большей массивностью дальневосточные олени. Лесные олени чуть выше в холке и массивнее, чем тундровые, что связано с адаптациями к обитанию в глубокоснежных районах. Наиболее крупные особи в популяциях, обитающих на востоке ареала. Масса и размеры тела значительно коррелирует с кормностью угодий — на лучших пастбищах звери значительно крупнее. Особи из островных популяций, при худшем питании, в целом мельче, чем материковые.

   Признак приближения гона — образование смешанных стад (до этого быки бродят отдельно от самок с молодняком), к началу гона рога у оленей окостеневают и очищаются от «бархата», самцы достигают максимальной упитанности, сильно в объёме увеличивается шея, отрастает грива. Самки дикого северного оленя обычно участвуют в размножении с полутора лет, но нередко оплодотворяются в первый год своей жизни. Самцы достигают половой зрелости на втором году жизни, но в стадах диких оленей они обычно отгоняются взрослыми быками и реально вступают в размножение лишь с 2,5–3,5 лет. В стадах домашних оленей самцов используют в случке до 5,5 лет, лучших — до 9,5 лет. Наивысшей племенной продуктивности самки достигают в возрасте 4–8 лет, рекомендуется использовать их до 12 лет, а лучших племенных — до 15 лет. Период гона (спаривания) происходит в период с сентября до начала ноября. Наиболее сильные и энергичные быки являются основными обладателями групп самок и отгоняют от них других самцов, которые держатся поблизости. Доминирующие самцы почти не едят, находятся в непрестанном движении: метят территорию, издают «хоркающие» звуки (своеобразный глухой рёв, нечто вроде храпа или хрюканья, повторяемый с интервалами в полсекунды, слышимый метров за двести, и на который отвечает его соперник), следуют за самками и пытаются делать садки, сражаются с соперниками (драки между самцами обычно не бывают столь ожесточенными, как у других видов оленей, однако изредка самцы получают довольно тяжелые ранения и ушибы, иногда приводящие их даже к гибели.). Через две-три недели такого образа жизни даже очень сильные быки худеют (масса снижается на 15-20%), их силы истощаются. Они бывают изгнаны из стада другими быками, еще сохранившими свои силы. Самки ведут себя более спокойно, но порой вынуждены много бегать, если не готовы к спариванию, спасаясь от настойчиво преследующего самца. Если же самка готова (а это состояние продолжается около двух часов), то она движется медленно (спаривание происходит в движении). Телята и в период гона все время находятся рядом с матерями. Неоплодотворенная самка вторично приходит в охоту через 11–22 дня. Течка повторяется 2–4 раза и длится около трёх суток. Самцы диких оленей нередко спариваются с домашними самками, их потомство может отличаться повышенной жизнеспособностью. Беременность длится от 192 до 246 дней, обычно 220—230 дней. (в среднем 7,5 месяца). Отёл проходит в сжатые сроки в период с мая по июнь. В стадах домашних оленей отёл растянут, может начаться в середине апреля. Самки приносят по одному теленку, редко двойню.

   Панты (неокостеневшие рога) оленей известны в народной медицине благодаря своим лечебным свойствам. Выделяемый из них экстракт используется в фармакологии в качестве общетонизирующего и адаптогенного лекарственного средства.В 1960-е годы под руководством профессора И. И. Брехмана был разработан новый препарат из пантов северного оленя «Рантарин» (в таблетках) и его жидкий аналог «Велкорнин». «Эпсорин» — первый высококачественный экстракт, полученный из пантов дикого северного оленя. Из закостеневших рогов северных оленей производят пищевую добавку с иммуностимулирующим действием «Цыгапан».