Особенностью этого (и некоторых других, ему родственных) вида тритонов являются выступающие по бокам в случае опасности заострённые концы рёбер, на концах ребер находится ядовитое вещество, вызывающее раздражение и жжение в пасти хищника и заставляющее его бросить добычу.

У иглистого тритона не выделяют подвидов, хотя представители европейских и африканских популяций во многом отличаются друг от друга и со временем, возможно, будут описаны как самостоятельные подвиды.

Иглистые тритоны несколько раз были отправлены для исследований в космос.

В России ребристый тритон часто называется "испанским тритоном". Точно так же называют совершенно другой вид - тритона Боска, Lissotriton boscai, что иногда приводит к путанице. Тритоны, продающиеся под названием испанских в России, являются именно ребристыми, так как тритоны Боска почти отсутствуют в отечественной зоокультуре.

Относительно крупные животные — длина иглистого тритона обычно составляет 20-23 см, включая хвост. Самки обычно крупнее самцов. Половой диморфизм неявно выражен, иногда самцов сложно отличить от самок по внешнему виду. В условиях дикой природы иглистый тритон может вырасти до 30 см. в длину.

Спинного гребня нет. Хвост сплющенный, на конце — закруглённый. Длина хвоста меньше длины остального тела. У женских особей хвост короче, чем у мужских.

Кожа тёмного бурого цвета с размытыми пятнами, иногда почти чёрная, на ощупь — зернистая со множеством бугорков и желез. По бокам тела проходит ряд жёлтых или красных пятен. В этих местах выступают острые концы рёбер тритона при защите. Брюшко более светлое, сероватое, с мелкими тёмными пятнышками. В неволе выведена альбиносная форма с красными глазами, белой спиной и слегка желтоватым брюхом.

Может вести и водный, и наземный образ жизни, но известно также, что иглистый тритон может не покидать водоём в течение нескольких лет.

Иглистые тритоны предпочитают прохладные, тихие и глубокие пресноводные водоёмы, питаются насекомыми, червями и головастиками. Активны в дневное время суток.

В году дважды приносит потомство — первый период размножения происходит с февраля по март, второй — с июля по август.

В брачный период у самцов на лапах появляются мозолистые образования. Перед спариванием самец иглистого тритона устраивает брачные игры — быстро плавает вместе с самкой по водоёму, «обнимая» её при этом передними лапами. Затем самец передаёт самке сперматофор и происходит оплодотворение.

Самка, в зависимости от своего размера, может отложить от 100 до 1000 икринок. Личинки иглистого тритона обычно окрашены в более светлые тона, на голове имеются внешние жабры.

Иглистые тритоны достигают половой зрелости в возрасте 1-3 лет.