Около 6000 лет назад индейцы Перу одомашнили альпак и стали их разводить. Изображения альпака широко распространены в культуре Мочика.

Альпака является частью семейства верблюдовых Южной Америки, включающее в себя также лам, гуанако и викунью. Первоначально альпака ошибочно относили к роду лам, однако в 2001 году систематику вида сменили с Lama pacos на Vicugna pacos, выяснив, что предками альпака были викуньи, а не гуанако, прародители всех домашних лам. Трудность точного определения рода заключалась в том, что все четыре представителя семейства верблюжьих, встречающиеся в Южной Америке, могут давать потомство в случае межвидового скрещивания, так что только исследование ДНК смогло дать точный ответ на происхождение альпака. Стоит отметить, что ламы и альпака при скрещивании дают потомство под названием — уарисо (исп. huarizo), а викуньи и альпака под названием пако-викунья (paco-vicuña), не способных к размножению, но обладающих очень мягким характером и поэтому идеально подходящих на роль домашних питомцев.

Но они не являются домашними животными в традиционном понимании, это сравнительно одомашненные горные животные — альпака могут бояться прикосновений рук, они с рождения очень любознательны — даже слишком и способны сами пораниться, активно пользуются обонянием, имеют кроткую мирную натуру поведения; в отличие от традиционных верблюдовых они не плюются в людей, только друг в друга при соревновании за еду и попадание в человека возможно обычно случайным образом.

В природе существует две породы альпака: Suri (Сури) и Huacaya (Уакайа). У первых шерсть длинная, в виде косичек, у вторых шерсть похожа на мягкий плюш.

Рост альпака не превышает одного метра, их масса около 70 килограммов и обладают мягким и длинным руном (по бокам его длина достигает 15–20 см.). Они обитают в Андах на высоте 3500–5000 метров, на территории Эквадора, южного Перу, северного Чили и западной Боливии.

Ценится прежде всего за свою шерсть, которая имеет все свойства овечьей, но по весу намного легче. Мех животных делится на несколько видов: королевская альпака — диаметр волокна 19 мкм., бэби альпака — диаметр волокна 22,5 мкм., очень мягкая альпака — диаметр волокна 25,5 мкм. и взрослая альпака — 32 мкм.

Мех альпака очень стойкий и не имеет жира, поэтому изделия из него долго не загрязняются. Ни одна другая шерсть в мире не сравнится с шерстью альпака, особенно с шерстью детёнышей альпака. Она в семь раз теплее, чем шерсть овцы, практически водонепроницаема и не вызывает аллергии.